Tevye is de Joodse melkboer in een klein Russisch dorpje. Hij wil, zoals alle andere Joden in het dorp, vasthouden aan de traditie, want dat geeft zekerheid. Er komen echter nieuwe tijden. De Joden worden in tsaristisch Rusland veelvuldig door de autoriteiten geïntimideerd. Tevye besluit zijn dochter Tzeitel uit te huwelijken aan een veel oudere slager, maar geheel in strijd met de traditie blijkt ze zelf al een partner gevonden te hebben: de kleermaker Mottel. Mottel heeft, in tegenstelling tot de slager, geen geld, maar Tevye geeft uiteindelijk toch zijn zegen aan het huwelijk. Zijn tweede dochter Hodol krijgt een relatie met een Joodse revolutionair die verbannen wordt naar Siberië. Hodol volgt hem, en met moeite kan Tevye de gedachte verdragen dat hij zijn dochter waarschijnlijk nooit meer zal zien. Zijn derde dochter Chava trouwt met de christen Fyedka, en dat wordt Tevye te veel: hij besluit zijn dochter dood te verklaren en hij negeert ze als Chava en Fyedka hem liefdevol proberen aan te spreken. Als alle Joden uit het dorp op bevel van de tsaar wegtrekken, ook tot verontwaardiging van Fyedka, wenst hij haar in stilte Gods zegen.